Sinka István a magyar társadalom elesettjei, a bihari
puszták pásztorai közül emelkedett az irodalomba. Családja nemzedékek óta élte
a pásztorok életét, apja és bátyja is juhász volt, mindketten korán meghaltak.
A fiatal fiúnak alig néhány esztendős tanulás után munkába kellett állnia.
Nagyszalonta, majd Vésztő környékén volt bojtár, napszámos és béreslegény.
Dolgozott uradalmakban és kisbirtokos parasztoknál, mindenütt sérelmek érték,
mindig fellázadt zsarnokoskodó gazdái ellen, s ilyenkor odább kellett állnia.
Korán megházasodott, családot alapított, később falusi házat szerzett, mind
konokabb keserűséggel próbált kitörni sorsának béklyóiból.
Olthatatlan szomjat érzett az írott szó iránt.
Szüntelenül olvasott, eleinte válogatás nélkül: útleírásokat, ponyvaregényeket,
kalendáriumokat, vallási szekták füzeteit. Később Mikszáth Kálmán, Vas Gereben,
Knut Hamsun, Csehov és Tolsztoj műveit. A költészethez Petőfi verseitől kapta
az első biztatást, egyetlen bárányát cserélte el egy rongyos Petőfi-kötetért.
Állandó olvasmánya volt a Károli Gáspár-féle Biblia, megismerkedett Ady Endre,
Juhász Gyula és Erdélyi József verseivel. Hatásukra kezdett verseket írni, a
puszták népe között élő pásztornak azonban igen sokáig kellett várnia arra,
hogy az irodalmi élet kitárja előtte kapuját. Első verse Bánat az Alföldön címmel 1930-ban jelent meg a Magyar Falu című néplapban, majd ennek irodalmi mellékletében, a Virágoskertben adta közre írásait. Később
Bajcsy-Zsilinszky Endre Szabadság című
lapjában közölt verseket, s ennek a lapnak a szerkesztője, Féja Géza írt róla
lelkes hangú felfedező cikket. 1934-ben a szeghalmi református gimnázium
jelentette meg első, Himnuszok Kelet
Kapujában című kötetét, Féja Géza
előszavával.
Sinka himnuszai a népi megújhodás és felszabadulás
sürgető vágyának adtak hangot. A költő azonban ekkor még nem bízott igazán
abban a népi hagyományban,amelyet természetes módon birtokolt. A budapesti
irodalom turánista mítoszait és parasztkultuszát vette át, szabadversekben
fejezte ki mondanivalóját. 1936-ban közreadott Pásztorének című lírai
önéletrajzi költeményében viszont már a pusztai élet valóságát, saját
élményvilágát mutatta be. Műve a paraszti „őstehetségek” iránt megmutatkozó
érdeklődéssel találkozott, ez okozta országos sikerét. Igazából ekkor talált
saját hangjára. 1939-ben Püski Sándor gondozásában megjelent Vád, majd Hontalanok
utján és Balladás könyv című köteteiben személyes élmények
tükrében jelenítette meg a kisemmizett, nyomorban élő falusi és pusztai szegénység
nehéz sorsát, s így jutott el a magyarság történelmi helyzetének tragikus
szemléletéig. A néphagyomány szinte alig ismert tartalékait fedezte fel, a
népköltészet, a népballada, a siratók ősi poétikáját alkalmazta a magas
költészetben.
Költői elfogadtatása után a fővárosba költözött, első
feleségének korai halála után rettenetes nyomorban élt. Szerepet vállalt a népi
mozgalom „paraszti” szárnyának tevékenységében: 1935-ben Barsi Dénes és Szabó
Pál társaságában megalapította a Kelet
Népe című folyóiratot, amely 1939-től
kezdve Móricz Zsigmond lapja lett, és szerepet vállalt a Magyar Út és a Magyar Élet című folyóiratok munkatársai között. A népi mozgalom „harmadik utas”
elgondolásait képviselte, egyaránt elutasította a szocializmust és a nyilas
mozgalmat, de erősen bírálta a polgári berendezkedést is. „Faji” romantikába
tévedve, időnként antiszemita kijelentések keveredtek írásaiba. Önéletrajzát Fekete bojtár vallomásai, elbeszéléseit Harmincnyolc vadalma címmel
adta ki.
A második világháború után a kisgazdapárt és a
parasztpárt sajtójában adta közre újabb műveit. Midőn azonban a Független
Ifjúság című kisgazdapárti lapban újabb önéletrajzi emlékezésbe kezdett, a
kommunista lapok éles támadást indítottak ellene. Így hosszú évtizedekre vissza
kellett vonulnia, nagy magányban és szegénységben élt, és csak a hatvanas
évektől kezdve térhetett vissza az irodalmi életbe. Ekkor jelentek meg Eltűnik a
hóri domb című novelláskötete, Végy karodra idő című
válogatott verseskötete, majd Mesterek utcája és Szigetek könyve című művei.
Azóta összegyűjtött költeményei is több alkalommal napvilágot láttak, s halála
után egyike lett a népi írómozgalom leginkább megbecsült költőinek.