Szegény nemesi családban született a Fejér megyei Nyéken (ma
Kápolnásnyék). Apja Nádasdy Mihály gazdatisztje, s arra törekszik, hogy
taníttassa fiát. Előbb a fehérvári ciszterek, majd a piaristák pesti
gimnáziumába jár. Az apa meghal, kilenc árvát hagyva hátra, s Mihálynak
gondoskodnia kell nemcsak magáról, hanem testvéreiről is. Előbb nevelő, majd
házitanító lesz a Perczel családnál, közben elvégzi a jogot.
Már serdülőkorától verselget, Virág Benedek, Kisfaludy Sándor a mintái,
ám Bonyhádon megismerkedik a világirodalom nagyjaival is: Egyed Antal plébános
a klasszikusokat adja kezébe (Homéroszt, Tassót, a csak néhány éve felfedezett
Zrínyit), a káplán Teslér László pedig a „moderneket”: Goethét, Schillert és a
német fordítások révén újdonságnak számít Shakespeare-t. 1822-ben Tolna megye
alispánja mellett lesz joggyakornok, hogy ügyvédi vizsgáit letehesse. A
megyeszerte tapasztalható nemesi felbuzdulás és hazafias indulatok elragadják a
fiatalembert, s e szemlélet jegyében örökíti meg a nemzeti történelem
legjelentősebb eseményét, a honfoglalást Zalán
futása (1825) című eposzában. Kétségtelen, látszanak a korábbi eposzköltés
hatásai (mindenki Homérosztól tanult), de sokkal nyilvánvalóbbak az eredeti
költői erények. Például a honfoglaló magyarok keresztény vallású görög és
bolgár seregek ellen harcolnak, ők maguk Hadurat szolgálják. Az eposzi
szabályok módjára beavatkozó isteni erők eszerint a pogány győzelmét kell segítsék
a keresztény isten felett. A költő úgy kerüli meg ezt a dilemmát, hogy a
magyarok ellen beavatkozik a túlvilági rémisten, Ármány, s Hadúr fölötte arat
győzelmet, amikor a honfoglaló magyarokat támogatja. A barokk eposzokban nagyra
növelt idilleket saját élményeivel gazdagítja, a kilencedik énekben azt is
megvallva, hogy a hősnőbe reménytelenül szerelmes Délszaki Tündérben önmagát
festette meg. A meseszövésen túl gazdag képalkotó képessége, láttató
előadásmódja tanúskodik tehetségéről.
Vörösmarty a tíz énekből álló hőskölteményt hexameterben írta, ami
szintén komoly poétikai erőpróbának tekinthető. A kortársak nyilván ezt is
méltányolták, de rendkívüli sikerét mégis a benne kifejezett szemléletnek
köszönhette: a régi dicsőség felidézése a nemesi nemzet erényeinek hízelgett, a
fegyverrel hazát szerző kiváltságosok jogos és folytatandó elsőségét hirdette.
A költő sikerén felbuzdulva – bár tanulmányait befejezi, és felesküszik
a Királyi Táblának – úgy dönt, hogy irodalmi munkáiból fog megélni. Ez ugyan
később sem bizonyul könnyű kenyérnek, de Vörösmarty pesti szerkesztő lesz:
dolgozik az Aurorának, szerkeszti a Tudományos Gyűjteményt, majd társszerkesztő
a Bajza által életre hívott Kritikai Lapoknál. Kisfaludy Károly köréhez
tartozva, a kor legradikálisabb eszméivel ismerkedik meg, s válságos évek során
belátja, hogy a kívánatos társadalmi változásokat nem lehet csak a nemesség
körére korlátozni. Újabb verses elbeszélő költeményei és lírai termése e húszas
évek végi válságáról szólnak, sok töredékben is marad, de a
reformországgyűlések idején már magára talál. Különösen nagy hatással van
munkakedvére a Pesti Magyar Színház 1837-es megnyitása. Korábban írt színműveit
újabbak követik, dramaturgiai szempontból igényesebbek; rendszeresen közöl
színibírálatokat is, a természetes játék, a helyzetnek megfelelően előadott
oráció mellett fejti ki nézeteit. A Perczel Etelkához fűződő reménytelen
szerelem bánatát a magánéletben fellelhető hiánytalan boldogság élménye váltja
fel (Csongor és Tünde), majd
Csajághy Laurával kötött házassága (1843) azt a hátteret is megteremti,
amelyben alkotóereje kiteljesedhetik. Óriási hatással van rá a szerveződő
irodalmi élet is. Petőfi, a csak imént felfedezett poétazseni társaságában
Shakespeare-sorozat kiadásába fog. Ennek lesz később gyümölcse Aranytól a
Hamlet, Vörösmartytól a Lear király, Petőfitől a Coriolánus magyarra
plántálása. A forradalom és szabadságharc eseményeiben nem vesz ugyan
fegyverrel részt, mint Petőfi, de neki is bujdosnia kell. Miután kegyelmet
nyert, gazdálkodásba fog: előbb Baracskán, majd Nyéken, hogy családját eltarthassa.
Igen szűkösen él, kedélye egyre nyomottabb, betegsége is kiújul. Gyógykezelés
céljából Pestre költözik, de állapotán már nem lehet segíteni, 1855. november 18-án meghal. Temetése
tömegtüntetéssé válik. Árváiról Deák Ferenc gondoskodik.
Hatalmas irodalmi hagyatékot hagyott hátra. Mindenekelőtt lírai
költészete ma is élő örökség: a Szép
Ilonka (1833), a Szózat (1836),
a Gutenberg-albumba (1839), a Gondolatok
a könyvtárban (1844), az Előszó (1850), A vén cigány (1854) ma is jól ismert darabjai költészetünknek.
Színpadi alkotásai közül az 1830-ban megjelent Csongor és Tünde bizonyult
időtállónak; műfordításai közül a már említett Lear király mellett a Julius
Caesar drámai erejét nem tudják az újabb és frissebb magyarítások felülmúlni.
Epikai költészetét érezzük ma már halványodónak: részben a romantikus
meseszövést zsúfoltnak, részben a verses előadásmódot körülményeskedőnek. A Zalán futásával az eposznak bealkonyult
– már Petőfi eltemette, amikor Vörösmartyt is parodizálva megírta A helység kalapácsát.
**
ZALÁN FUTÁSA